O método do caminho crítico (CPM), ou análise do caminho crítico (CPA), é um algoritmo para agendar um conjunto de atividades do projeto. É comumente usado em conjunto com a técnica de avaliação e revisão de programas (PERT). Um caminho crítico é determinado pela identificação do maior período de atividades dependentes e pela medição do tempo necessário para completá-las do início ao fim. Se o prazo final for excedido, é porque no mínimo uma das atividades do caminho crítico não foi concluída na data programada. É importante entender a sequência do caminho crítico para saber onde há e onde não há flexibilidade. Por exemplo, pode-se ter uma série de atividades que foram concluídas com atraso, no entanto, o projeto como um todo ainda será concluído dentro do prazo, porque estas atividades não se encontravam no caminho crítico. Por outro lado, se o projeto está atrasado, e forem alocados recursos adicionais em atividades que não estão no caminho crítico, isso não fará com que o projeto termine mais cedo.

O caminho crítico é um dos vários métodos de análise de planeamento de projetos. O CPM está diretamente ligado no planejamento do tempo, com o objetivo de minimizar o tempo da duração total do projeto. As atividades ou tarefas críticas definem assim o caminho crítico, revelando assim a sequência de tarefas que condicionam a duração total do projeto. Com isto, fornece também informação útil para que com isso se possa elaborar um projeto atendendo aos recursos necessários em função das restrições aliadas às tarefas críticas, conseguindo então uma equilibrada gestão de recursos por todo o projeto (Tavares et al., 1996, p. 109).